象棋类游戏的源头，有中国说与印度说：
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中国说
六博源头说
一种理论认为，国际象棋是中国象棋或者其在中国公元前2世纪的前身发展而成。[1] David H. Li，一位退休的会计，教授会计和翻译的古代文字，推测韩信借鉴了六博，在公元前204年至前203年冬天发展出象棋的雏形[1]。
持论者认为六博也叫象棋，棋子有枭、卢、雉、犊、塞这五兵种之分，《韩非子》：“博者贵枭，胜者必杀枭。”这一点和象棋中以杀将夺帅为胜相类似[2]，所以是兵种盘局棋戏的鼻祖[3][4]，之后改造为不用掷采、纯策略的塞戏[5]，北周再变为北周象戏，唐朝再成为宝应象棋，又传入印度发展成恰图兰卡[6]。
质疑
此传承被杨荫深、张如安等中国学者质疑，因为六博、北周象戏、宝应象棋这三者间无论是规则、棋子或棋盘都大相迳庭[7][8]。
考古文物证实六博棋子非多兵种[9]，因错读《山堂肆考》：“古者乌曹氏作博：以五木为子，有枭、卢、雉、犊、塞为胜负之彩。”把樗蒲与六博混为一谈，把樗蒲的采当成六博棋子名[10]，也错把杀枭等同于象棋类游戏的将军，杀枭是抢敌方的鱼或阻止敌方得鱼的策略，而非胜利条件。而且六博不是象征人类兵种的战争，而是象征猛禽猎鱼[11][12]。多兵种的棋类早在乌尔王族局戏就有，有暴风鸟、渡鸦、鸡、鹰、燕这五种棋子[13]。
塞戏又名格五，也是需掷采、有运气的博戏，掷具为箸，有四采，在战国时代就与六博并称，并非汉代改造出现[9]。北周象戏是掷赛游戏的博戏，而非象棋类游戏[7][14]。
六博源头说是以讹传讹的结果[15]，根本原因是象棋此中文辞具多种歧义，六博、弹棋、围棋、双陆、中国象棋等都能称象棋。
易经起源说
苏联科学院远东研究所研究员切列夫考博士在1984年1月号的《苏联棋艺》上发表文章说国际象棋起源于易经思想，棋盘共六十四格对应六十四卦，黑白对应阴阳[16]。
质疑
早期的象棋棋盘并非有双色格。宣称李约瑟指称象棋是中国依据占卜而发明的说法是以讹传讹，因他在《中国科学技术史》讲的是与《灵棋经》同样用于占卜的星棋，而不是象棋[17]。
博戏、象数结合说
刘文哲认为所有棋类都来自《易经》的阴阳八卦、西周的五行思想、宋朝时的河图洛书等象数[18][19][20]。
宋会群、苗雪兰在《中国博奕文化史》也认为六博是源头，但演变过程中多了四维戏、儒棋，并认为传承过程是受象数影响，以及加上印度象棋的结合。他们主张六博当时就有反映象数，改变成四维戏、再改造为儒棋，之后锐变北周象戏，再跟印度四角棋结合。根据1955年出版的《古锦图案集》收录一幅唐宋之间、主题为琴棋书画的苏州织锦有一张八乘八的黑白棋盘，认为暗示六十四卦，并且就是宝应象棋的棋盘。在宋朝为了反映河图洛书的图十书九、洛书的九宫图，棋盘变为横十纵九路与增加河界、九宫，最后改为中国象棋[9]。
质疑
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由苏州织锦厂新设计的“琴棋书画锦”，棋改采用国际象棋。
这几种棋类也大相迳异。而且该幅织锦其实是中华人民共和国建国后，由生产苏州宋锦的苏州织锦厂设计的七彩重锦“琴棋书画锦”，棋盘图改取国际象棋以作新创意，并非唐宋古物图案。错误在于将宋锦误以为是宋代生产的织锦[21][22]。
印度说
笈多王朝的恰图兰卡是所有象棋的祖先。根据出古文物与文献，恰图兰卡的棋盘来自西元前五、六世纪的八条盘棋，在库思老一世时发展成波斯象棋，传入中国成宝应象棋。最后中国人在宋代改造成中国象棋[23]。
德国国际象棋历史学家Peter Banaschak指出，David H. Li有许多理论有许多自身不一致的地方，同时指出，唐代宰相牛僧孺的《玄怪录》内没有“炮”的宝应象棋才是中国象棋的真正来源[24]。
其实象棋中的其一棋子象（相）完全源于古代印度象棋的同一棋子象，两者走法完全一致，是走斜向两格，即是“田”字，也因此两方的象互相不能够攻击对方。国际象棋中的象亦同样源于印度象棋中的象，后来于约16世纪因为棋子上的两个象征象牙的突出部形像主教教帽，在英语被命名为主教，走法后来就从走固定斜向两格变为斜向走任意距离。
中国象棋从至少是公元前6世纪之前的围棋中借用了一些元素。由于围棋的影响，中国象棋是在棋盘的交叉点上而不是在格中行棋。
